[일요서울 Ⅰ 서원호 기획취재국장]  “신약개발은 우리에게 희망을 준다” 이는 이강추 한국신약개발연구조합 회장의 오래된 신념이다. 신약개발은 질병의 고통에서 해방되려는 인간 노력의 결정적 산물인 동시에 건강한 삶을 향한 귀중한 자산이라고 보기 때문이다. 특히 신약개발은 막대한 경제적 이익을 가져다주는 ‘블루오션’으로 첨단 미래기술의 핵심 중 핵심으로 한국경제의 미래 먹거리로 발돋움할 충분한 잠재력을 갖고 있기 때문이다.

이강추 회장은 그렇다보니 ‘박근혜 정부’가 신약개발을 위해 제약산업을 미래 전략산업으로 육성하겠다는 보다 분명한 정책방향을 설정해 다국적 제약회사가 탄생될 수 있도록 다각적인 지원정책을 펼쳐주길 바라고 있다. 그러자면 우선 국내 제약산업 구조의 혁신적인 개편이 필요하고, 이를 바탕으로 ‘민간주도’의 R&D지원 정책기획 관행이 정착돼야 한다. 하나의 신약이 개발되려면 15년 정도의 오랜 시간이 소요되는데다 막대한 연구개발비가 투자돼야 하기 때문이다.

무엇보다 신약개발을 위한 정부의 R&D투자 규모가 1조 원 이상으로 지금의 4~5배 이상 수준으로 확대돼야 한다. 지난해 제약산업계는 충격적인 약가인하로 1조5000억 원 정도의 매출감소와 인력구조 조정등 뼈아픈 경험 속에서도 R&D 투자를 10~15%이상 늘렸다. 금년에도 획기적인 계획을 세우고 있다. 우리 제약업계는 그 동안 갖가지 어려움 속에서도 꾸준히 신약개발을 위해 피나는 노력을 해 왔다. 그 결과 우리나라의 신약개발 파이프라인은 총 467개에 이르고, 이 가운데 75%는 제품화 직전까지 진입했다. 기술수출도 26개국 91건이란 실적을 올렸다.  

[서울21]은 세계 10대 신약개발국으로 발돋움할 수 있도록 국내 신약개발의 컨트롤타워 역할을 다하고 있는 한국신약개발연구조합을 찾아 이강추 회장을 인터뷰했다. 이 회장은 “혁신 의약품에 대한 보험약가인센티브 지원 등 신약연구개발의 전주기에 걸친 차별화된 재투자 환경이 조성돼야 한다”면서 “전문인력 양성도 시급히 이뤄져야 한다”고 강조했다.

다음은 일문일답이다. 

박근혜 정부가 지난 25일 출범했다. 새 정부에 바라는 것은
그동안 역대 여러 정부에서 신약개발과 제약산업 육성정책을 펼쳐 왔다. 하지만 정부 입맛 위주로 정책을 세운 다음 제약업계는 이를 따르는 방식이었다. 박근혜 정부는 ‘민간주도’의 정책 방향을 통해 산학연관이 힘을 합해 나가는 정책을 펼쳐주면 좋겠다. 지난해 제약산업육성을 위한 특별법이 제정된 만큼 이를 바탕으로 민간기구 중심으로 R&D투자 방향을 정립해 일관성 있는 정책과 투자가 이뤄지면 좋겠다. R&D투자는 지금의 4~5배 이상으로 1조 원 이상이 돼야한다.

또, 혁신성 강화를 위한 정책을 위해 혁신신약이 제 가치를 인정받을 수 있는 약가정책이 있어야 한다는 생각이다. 사실 약가정책이 제일 중요하다. 그런 정책을 세우면 민간이 스스로 투자하는 풍토가 만들어질 것이다. 또한 우리의 신약개발 역사가 짧기 때문에 전문인력 양성을 위한 교육도 적극적으로 추진해 나가야 한다.

박근혜 정부는 국민복지와 미래창조를 강조하고 있다
우리나라 연구중심 혁신형 제약기업들이 그동안 개발에 성공했거나 현재 개발 중인 신약 등 파이프라인은 총 467개에 이른다. 개발된 신약 가운데 75%가 실용화 단계에 접어든 것으로 조사됐다. 기술수출도 26개국에 91건의 실적을 기록하고 있다. 짧은 우리나라 신약개발 역사에 비춰보면 괄목할만한 성과다.

이제 문제는 마케팅에서 성공을 거두느냐 못하느냐다. 박근혜 정부에 바라는 것은 우리 제약업계가 쌓아온 성과를 올곧이 ‘추수’해 주길 바란다. 우리의 신약개발이 실질적으로 경제성장에 기여해야 되기 때문이다. 신성장동력이라고 하는 틀 안에서 보면 미래지향+주력산업에 들어가는 것이 제약산업이고, 또 주력산업으로 미래를 이끌어가는 것이 신약개발이기 때문에 지금 신약개발은 현재나 미래나 다 중요하다.
 
현재도 주력산업이고, 미래도 주력산업이다. 바로 지금 투자해서 해외에서 외화를 많이 벌어들일 시기란 의미다. 또, 우리 국민의 평균수명이 연장됐다. 건강 수준이 향상됐다는 의미다. 아시아에서 우리나라와 일본을 빼면 자기나라 약으로 자기나라 국민의 건강을 유지하는 나라가 없다. 우리 제약산업이 국민의 건강에 큰 기여를 했다.

박근혜 정부가 약속한 ‘4대 중증질환’도 하루아침에 해결을 보는 것은 어렵겠지만, 제약산업을 자꾸 육성하다 보면 치료에 상당한 도움을 주지 않을까 생각한다.


약가정책이 중요하다고 했는데, 올바른 방향은 무엇인가
의료보험 체계를 적용하는 나라는 보통 약값을 깎는다. 그렇다고 충격적인 수준으로 인하해서는 안 된다. 지난해 1조5000억 원내지 2조 원 정도 약가를 인하했다. 문제는 인하한 만큼 보전할 수 있는 정책이 후속적으로 뒷받침돼야 R&D투자를 원활하게 추진할 수 있다. 제약기업들의 재투자 여력을 훼손하는 수준까지는 곤란하다.  정부가 정책을 세울 때 여러 학자들의 자문을 구해서 하겠지만, 산업계가 주축이 돼 산학연관이 힘을 합쳐 계획을 세운다면 효과가 더 빨리 나올 수 있다.

우리나라가 체계적으로 신약개발을 시작한 게 이제 겨우 20~30년 밖에 안됐다. 100~150년에 걸쳐 이룩한 선진국과 경쟁해 그동안 우리는 신약 19개를 개발했다. 10대 신약개발국에 들어갔는데 우리민족의 저력을 입증한 거다. 얼마 전 우리 손으로 개발한 백혈병 치료제 신약 출시가 좋은 사례라 생각한다.

그렇다면, 국내 제약기업의 R&D투자 현황은 대략 어떤가
예전에 매출액 대비 5% 정도에서 10% 수준으로 끌어올렸다. 그 중에는 15~20%까지 늘린 기업도 있다. ‘R&D해야 살아남는다’는 각오로 투자했다.

그런데 문제는 제약기업이 신약개발을 하다 어느 정도 수준이 되면 대기업으로 분류된다. 전체적인 규모와 실질적으로 외국에 진출하는 다국적제약회사가 되기 전까지 단계에서는 특수성을 봐줘야하는데, 그렇지 못하다. 신약개발 기업은 대기업이 아닌 더 큰 기업으로 성장할 수 있다는 특수성을 인정해 주어야 한다고 본다.

예를 들면, 우리가 조세지원을 말하면 제약회사 대부분은 대기업인데 뭘 지원해 주느냐는 말이 나온다. 우리는 신약개발을 지원해 달라는 것이다. 내수시장에서 대기업이지 해외시장에서 대기업인가. 그래서 해외의 큰 기업이 될 수 있도록 해달라는 것이다. 그러니까. 이제 신약개발에 정부가 조금 밀어주면 그 몇 곱절로 국가에 보답할 수 있다. 그런 수준에 와 있다는 점을 봐달라는 것이다. 신약개발을 기반으로 하는 제약산업은 기간산업이지 않은가.

신약개발연구조합은 그간 민간차원의 컨트롤타워 역할을 해 왔는데, 앞으로는 어떤가
한국신약개발연구조합은 신약개발을 위한 최종 R&D 컨트롤타워라 할 수 있다. 그렇게 지금까지 역할을 해 왔고, 앞으로도 계속해 나갈 것이다. 신약개발 정책뿐 아니라 전문인력 양성, 기술거래를 위한 주관기관으로써 더욱 열심히 확대 강화시켜 나갈 생각이다.
 
대담·정리=서원호 기획취재국장
사진=조준호 기획취재부장

서원호 기자 os0541@naver.com