[일요서울 | 김종현 기자] 최근 가공식품 류의 가격이 줄줄이 오르면서 공정거래위원회가 짬자미 의혹 등 불공정행위에 대해 대대적인 점검에 들어갔다. 공정위는 징후가 발견되면 고강도 조사에 들어간다고 경고했다.
공정위 고위관계자는 21일 “지난달 말부터 이달 초까지 한꺼번에 가격 인상이 이뤄진 가공식품 품목들을 전반적으로 점검하는 작업을 벌이고 있다”고 밝혔다.
또 “점검 작업은 전례 없이 면밀하게 이뤄질 것이다. 직접적인 가격 인상 합의 없이 수입 곡물 가격 등 정보를 교환만 해도 짬자미로 간주할 수 있다”고 강조했다.
그는 “식품업계는 전형적인 과점 구조로 상위 2~3위 업체의 시장 지배력이 대단히 높다”면서 “가격 인상이 단기간에 무더기로 이뤄졌다는 점에게 밀약 가능성이 있다”고 덧붙였다.
공정위에 따르면 이번 점검 대상은 식탁 물가를 구성하는 라면, 참치 음료수, 즉석밥 등 가공식품들로 한정됐다. 최근 농산물이나 수산물도 가격이 급등했지만 다수의 경쟁자가 존재하는 만큼 짬짜미 여지가 없다고 판단해 점검대상에서 제외된 것으로 알려졌다.
공정위는 이들 제품에 대해 가격 인상이 적절했는지, 밀약과 같은 불공정 행위가 없었는지 등을 철저히 확인할 계획이다. 점검 결과로 담합 징후가 포착되면 즉시 대대적인 조사에 착수한다.
앞서 CJ제일제당은 즉석밥을 9.4% 인상했다. 오뚜기도 즉석밥과 참치캔을 각각 4.8%, 3.1%, 동원F&B는 참치캔을 6.7~9.8%, 농심·삼양식품·팔도 등도 지난달 주요제품을 6~10% 올렸다.
음료수도 마찬가지로 올라 오피맥주는 주요제품 출고가를 5.89% 인상했고, 한국코카콜라는 5~9%, 해태음료는 2~15%, 롯데칠성도 10개 품목에 대해 가격을 올린 바 있다.
이 같은 공정위의 조사는 정부가 가공식품 가격 상승을 내버려두는 것 아니냐는 최근 비판을 의식한 것으로 보인다. 특히 이명박 대통령은 20일 국무회의에서 “생활필수품과 농산물의 가격상승으로 국민의 염려가 많은데 추석을 앞두고 수급 안정과 물가관리를 일찍 시작해 달라”고 지시했다.
박재완 기획재정부장관도 지난 14일 물가관계장관회의에서 “지난달 말 이후 식탁물가에 대한 불안이 확산되고 있다”면서 “기업의 편법 인상과 담합에 대해 경쟁당국을 통해 엄정히 법을 집행하고 부정 이익은 적극 환수할 것”이라고 말해 이미 예고했다.
업계는 공정위의 점검이 담합 조사로 이어질 수 있다는 가능성을 열어두고 긴장하고 있다. 지난해에도 물가가 급등하자 공정위는 우유, 치즈, 라면, 두유 등 생필품 짬짜미를 대대적으로 조사해 과징금을 부과했다. 이에 정부가 얼마나 고강도 조사를 펼칠지에 이목이 집중되고 있다.
김종현 기자 todida@ilyoseoul.co.kr
