[일요서울ㅣ정재호 기자] 4.7 재보선 이후 급물살을 탈것 같던 국민의힘·국민의당의 합당논의가 지지부진한 행보를 보이고 있다. 양측이 통합에 대한 원칙에는 동의하지만 방식에 있어 의견이 엇갈리기 때문이다. 합당은 크게 세 가지 방식으로 신설합당, 흡수합당, 지분합당이 거론되는 것으로 알려졌다. 방식에 따라 양측의 유불리가 나누어지는 만큼 어느 한쪽도 쉽게 양보하기 어려운 상황이다. 일요서울이 합당방식에 따른 양측의 속내를 알아봤다. 

느긋해진 안철수... 합당은 언제쯤?

지난 3월16일 안철수 국민의당 후보는 4.7 서울시장 재보선 야권 단일화 여론조사를 하루 앞두고 ‘단일화 이후 국민의힘과 합당’이라는 승부수를 던졌다. 안 후보가 단일화 승패와 보선 승리 여부를 떠나 조건 없는 합당을 내건 것은 오세훈 국민의힘 후보에 비해 상대적으로 열세인 전통적인 보수층의 지지를 얻기 위한 전략이었다. 

안 후보는 이날 오전 국회에서 예정에 없던 기자회견을 열고 “서울시장이 되어, 국민의당 당원동지들의 뜻을 얻은 뒤 국민의힘과 합당을 추진하겠다”고 밝혔다. 공식 기자회견이 끝난 뒤 기자들과 만난 자리에선 “단일후보가 안되더라도 대통합을 위해 합당 열려 있는 것인가”라는 질문엔 “그렇다”고 답해 단일화 승부와는 별개로 국민의힘과 통합에 나설 뜻을 분명히 했다. 안 후보는 합당의 이유로 정권교체를 위한 교두보, 범야권 대통합 추진 등을 언급했다. 

하지만 앞서 안 후보의 출마 선언 직후 국민의힘에서 요구해 온 입당이나 합당 요구에는 줄곧 선을 그어오던 것에서 입장을 선회한 것이었다. 국민의힘이 경선을 마치고 실제 선거일이 다가올수록 제1야당의 오 후보에게 쏠리는 정통 보수층의 지지세가 만만치 않은 상황에서 던진 승부수였다. 

특히 중도층에서 지지세 강세를 보이며 상대적 장점을 나타냈던 안 후보는 오 후보가 당내 경선 승리 이후 바람을 타며 중도층에서도 지지세를 끌어올리자, 승기를 잡기 위해선 오 후보의 정통지지 기반인 보수층을 직접 공략해야 하는 상황에 처한 것이었다. 

그러나 안 대표의 통합 승부수가 경선 결과를 뒤집지 못했지만 4월 재보선 이후 안 대표가 공헌한 야권 통합에 대한 약속은 내년 대선을 앞두고 유효하게 작용했다. 제1야당인 국민의힘이 재보선 이후에도 안 대표에게 야권 통합을 제안한 것이다. 

국민의힘·국민의당 ‘통합’ 신경전

국민의힘과 국민의당은 큰 틀에서 야권 통합이라는 공감대를 이뤘다. 다만 합당의 방법론을 두고 ‘신설합당’ ‘흡수합당’ ‘지분합당’ 사이에서 뚜렷한 결론을 도출하지 못했다. 주호영 국민의힘 전 원내대표와 안철수 국민의당 대표는 국민의힘 새 원내대표 선출 이후에도 합당 논의를 이어가겠다고 지난달 29일 밝혔다. 앞서 두 사람은 전날 저녁에 만나 회동을 진행했다.

주 전 원내대표는 이날 비상대책위원회의를 마치고 기자들을 만나 “(국민의당은) 당 대 당 합당, 통합을 바라고 있고 당 대 당 통합에 필요한 요소들인 당명·로고·정강정책 부분에 대한 이야기가 있었다”고 말했다. 국민의당이 요구하는 당 대 당 통합은 신설합당을 의미했다.

국민의힘 내부에서는 ‘101 대 3’이라는 의석 수 격차를 감안해 제1야당으로서 흡수합당을 해야 한다는 주장이 나왔다. 반면 국민의당은 ‘새 옷’으로 갈아입고 내년 대선을 준비하자는 명분으로 신설합당을 원했다. 주 대표 대행은 “청년과 여성들의 정치 진출을 활발하게 하기 위한 의무할당제 등이 있으면 좋겠다는 의견이 있었다”면서 “우리 정강·정책을 넘겨드릴 테니 충분히 반영될 걸로 보고 의견이 있으면 말해달라고 했다”고 설명했다.

같은 날 안 대표는 신설합당을 재차 강조하고 오전 최고위원회의 후 기자들과 만난 자리에서 “당 대 당 통합이 지지층 기반을 넓히는 데 좋은 방법이라는 것은 서로 생각이 유사했다”며 “추가적인 논의는 신임 원내대표, 즉 당 대표 권한대행이 정해지면 그분과 논의를 이어가기로 했다”고 답했다.

그는 ‘신설합당을 고수하는 것이냐’는 기자들의 질문에는 “당 대 당 통합에 대한 원칙을 말씀드렸다”며 “통합의 목적이 중요한 만큼 야권의 지지기반을 넓히기 위한 최선의 방안이 당 대 당 통합이라는 생각이다”라고 덧붙여 말했다.

신설합당의 경우 당명과 로고, 정강·정책 등을 전부 새로 바꿔야 하는 과정이 필요하다. 하지만 흡수합당의 경우 이런 과정이 필요 없다. 주 전 원내대표도 흡수합당은 빠르면 3일 안에 성사가 가능하다고 했었다. 

일각에선 지분합당도 거론됐다. 원외 당협위원장 지분, 최고위원·사무총장 등 당직 배분, 당직자 고용승계, 당의 자산 분배 문제 등의 논의를 통해 안 대표에게 일정 부부의 지분을 약속한 후 합당을 하자는 내용이다. 그러나 지분합당의 경우도 신설합당과 마찬가지로 세부적인 논의에 상당한 시간이 소요될 것으로 보인다. 

결국 양측의 합당 방식을 둘러싼 갈등은 해소가 아닌 봉합 차원에서 그친 것처럼 보인다. 이를 둘러싼 두 당의 ‘힘겨루기’기 가운데 실무 협상이 난항을 겪는다면, 빨라야 6월에 치러질 국민의힘 전당대회 이후에나 통합이 가능할 것이라는 전망도 나온다.

전문가 “통합, 극적인 효과 사라져 통합 더 어려워질 것”

안철수 대표도 야권 통합을 굳이 서두르지 않겠다고 밝혔다. 안 대표는 지난달 29일 보도된 한 매체와의 인터뷰에서 ‘야권 대통합 일정은 언제쯤으로 생각하나’라는 질문에 “내년 3월 전이면 되는 것 아닌가”라고 반문했다고 한다.

안 대표는 야권 대선후보 단일화 효과의 극대화를 이유로 들었다. 4월 서울시장 재보선을 앞두고 오세훈 후보와 극적인 단일화에 성공했듯 대선도 그런 방식으로 치르겠다는 것이다. 양측의 합당 논의가 지지부진한 가운데 야권 일각에서는 정말 안 대표가 합당을 추진할 의지가 있느냐는 지적도 나온다.

안 대표는 국민의당 전국 순회 당원 간담회를 마친 후 국민의힘이 받기 어려운 신설 합당 카드를 내세우며 통합논의 난항의 책임을 국민의힘에 돌리기도 했다. 정치권에선 전당대회 이후 국민의힘 안에서 통합론보다 자강론에 무게가 실릴 경우 야권 통합은 물 건너갈 공산이 크다는 전망이 나온다. 그렇게 되면 안 대표가 언급한 지난달 재보선처럼 야권 단일후보 선출 시점이 사실상 유일한 통합시점이 될 것으로 보인다. 

김대진 조원씨앤아이 대표는 지난달 28일 일요서울과의 통화에서 “4월 재보선에서 야권의 승리가 ‘중도의 흡수’인지 ‘정권 심판론’ 때문인지에 대한 해석도 양측이 다른 상황에서 굳이 통합의 필요성을 크게 느끼지 못하고 있는 거 같다”며 “야권통합이라는 큰 정치적 이벤트 자체도 극적인 효과를 누리기 못하기 때문에 앞으로 통합은 더 어려워질 것”이라고 전망했다. 

내년 대선을 앞두고 야권 통합을 둘러싼 양측의 행보가 주목되는 상황이다. 

정재호 기자 sunseoul@ilyoseoul.co.kr

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