퇴행성 치매란 뇌세포들이 서서히 죽어가기 때문에 치매증상이 생기는 것을 말하며 가장 흔한 것이 알츠하이머병 이다. 뇌세포가 죽어가는 원인은 아직 정확하게 밝혀지지 않고 있으며 나이가 많을수록 발병률이 높다. 뇌혈관 질환으로 인한 치매를 혈관성 치매라고 부르며, 이것은 주로 뇌경색이 반복되고 이로 인하여 뇌세포의 파괴가 누적되어 발생하는 치매를 말한다. 치매의 증상은 흔한 일상의 일들을 쉽게 잊어버리는 기억력장애, 적절한 언어 표현을 못하는 언어장애, 자주 다니는 길이나 장소를 잃어버리는 공간지각능력(시공간능력)장애, 계산능력이나 판단력장애, 성격 또는 감정변화 등 뇌의 다양한 기능이 전반적으로 손상되어 나타나는 증상들이다. 치매의 진단은 위에서 설명한 다양한 뇌기능들의 이상 유무를 판정하기 위한 신경심리검사가 필수적이며, 그 외에 뇌 컴퓨터촬영검사(CT, MRI, PET 등)와 혈액검사가 필요하다.
치매의 진행단계는 크게 세 가지로 나눈다. 1단계는 경미한 기억력 감퇴가 있어 주변사람들은 알아차리기 어렵다. 2단계는 기억력 감퇴가 빈번하여 주변에서 쉽게 알아차린다. 3단계는 기억력 감퇴가 심해져 모든 것을 잊어버리고 집을 찾지도 못하는 등 일상생활을 스스로 처리하기 힘들다.치매는 아주 서서히 시작하고 진행함으로써 초기에는 쉽게 발견하기 어려운데 최근 기억력이 나빠지는 것이 가장 큰 특징이다. 어제까지도 맑은 정신을 가지고 있던 노인이 무엇을 자꾸 잊어버리고 엉뚱한 말을 한다든지 평소에 잘 다니던 길을 혼동하는 등의 현상이 나타나면 치매를 의심해봐야 한다.치매는 노인성 건망증과 혼동하기 쉽다. 일상생활을 하다보면 사소한 일들을 깜빡 잊어버리는 경우가 흔히 있다. 나이가 들면 그런 현상이 빈번히 발생하는데 이것은 양성노인성 건망증이다. 치매와는 다른 정상적인 노화과정인 것이다.
건망증은 어떤 일의 세세한 부분만 잊어버리게 되고 귀띔을 해주면 금방 기억을 다시 한다. 반면에 치매는 사건 전체를 잊어버리고 귀띔을 해줘도 기억을 하지 못한다. 즉, 이번 달 전화요금을 냈는지 안 냈는지를 잊어버렸다면 건망증이지만 한 달에 한 번씩 전화요금을 낸다는 것 자체를 잊어버린다면 이것은 치매라고 볼 수 있다.퇴행성 치매에 대한 완전한 치료방법은 아직 개발되지 않았지만 현재 증상을 호전시키거나 병의 진행속도를 늦추는 여러 가지 약물이 개발되어 사용되고 있다. 혈관성 치매인 경우는 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 흡연, 비만, 심장병 등의 위험인자에 대한 치료와 더불어 항혈소판 제재 등을 처방하여 뇌졸중을 치료, 예방한다면 치매증상의 악화를 예방할 수가 있고 더 나아가 호전도 기대할 수가 있다. 또 수두증, 감염성 질환, 대사성 질환, 내분비 질환, 중독성 질환, 뇌종양, 우울증 등에 의한 치매는 정확히 진단하여 적절히 치료하면 진행을 예방하거나 완치시킬 수가 있다. 즉, 치매는 일부를 제외하면 치료가 가능하거나 진행의 예방이 가능하므로 초기에 정확한 진단과 치료를 받는 것이 매우 중요하다.
치매를 예방하기 위한 생활습관으로는 △고혈압을 잘 조절한다. △당뇨병이 있을 경우 규칙적인 식사와 운동을 적당하게 하면서 혈당을 적절히 조절한다. △심장병이 있으면 잘 치료해야 한다. 심장병 때문에 생긴 혈전이 혈관을 따라 이동해 뇌혈관을 막아서 혈관성 치매를 일으킬 위험이 높다. △비만증이 있으면 치료하도록 한다. △평소에 적절한 운동을 하는 것은 무엇보다도 중요하다. 규칙적인 운동은 혈중 콜레스테롤 수치를 낮게 하고, 혈당을 조절해 주며, 심장을 튼튼히 해준다. 또 산책을 하면서 적당히 햇빛을 받으면 밤에 잠도 잘 오기 때문에 정신건강에도 매우 좋다. △과음은 삼가고 금연하도록 한다. △가능한한 머리를 계속 사용하는 것이 좋다. △수분을 충분히 취하고 영양분 있는 음식을 많이 섭취한다. 고기가 건강에 안 좋을 수 있다고 해서 너무 고기를 안 먹는 것은 좋은 식사 방법이 아니다. 특히 노인들은 지방질이 없는 살코기를 적당히 먹는 것이 좋다.자료제공 : 서울백병원, 대한 신경정신과 전공의 협의회
알츠하이머형 치매
기억의 저장 전달물질 붕괴알츠하이머형 치매는 뇌 세포가 파괴되어서 생기는 치매의 일종이다. 이들 뇌세포가 파괴되면, 뇌 안에서 정보를 전달하는 신경전달물질, 특히 기억의 저장과 관련된 물질이 붕괴된다. 이 병은 전 세계적으로 나타나는 가장 흔한 형태의 치매로, 전체 치매환자의 50∼60%를 차지한다. 현재 전 세계적으로 1,100만명 정도의 사람들이 알츠하이머형 치매를 앓고 있는 것으로 추정되고 있다. 이 숫자는 2025년쯤이면 거의 두 배가 될 것으로 의학계는 내다보고 있다.
알츠하이머형 치매의 마지막 단계가 되면, 스스로 활동을 하지 못해 타인에게 전적으로 의지하게 된다. 이 시기가 되면 환자는 더 이상 자신을 돌볼 수 없으며, 친척, 친구 및 친숙한 물건들을 알아볼 수 없게 된다. 1998년 ‘미국 알츠하이머형 치매 협회’에서는 이 질환에 연간 약 40조원의 비용이 든다고 밝혔다. 그 중 31조원은 환자를 돌봐야하는 간병인 등에게 들어가는 비용이며 9조원은 치매사업에 사용되고 있다.현재 알츠하이머형 치매의 치료법은 없다. 지난 5년간 치매환자, 특히 알츠하이머형 치매 환자들을 위한 약물이 개발 중에 있고 사용되기도 하였는데, 이 약물들은 환자들의 증상을 줄여주는 효과에만 그치고 있다.
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