신격호 롯데그룹 회장의 부동산 재테크 방식이 새삼 여론 도마 위에 오르고 있다. 국내 최고 땅부자로 알려진 신 회장은 그간 미개발 지역의 땅을 헐값에 구입, 수십 년 간 보유하고 있다가 땅 값이 오르면 계열사에 되파는 장기투자 방식으로 주머니를 불려온 것으로 유명하다. 그런데 신 회장이 2008년 롯데상사에 매각했던 인천 계양구 목상동에서 추진되고 있는 골프장 건설사업을 둘러싼 잡음이 끊임없이 터져 나오면서 신 회장에 대한 도덕성 논란까지 구설수에 오르고 있다. 소유주가 ‘신격호’에서 ‘롯데상사’로 바뀌긴 했지만 그룹 회장의 암묵적인 동의가 없었다면 각종 비리를 저지를 수 없었을 것이라는 게 일부 시민단체측 주장이다. 특히 최근 검찰수사에 의해 계양산 골프장 건설 시공을 맡은 롯데건설을 둘러싼 비위행위가 드러난 바 있어 이 같은 추측은 더욱 힘을 받고 있는 모양새다.

‘부동산 재벌’ 신격호 롯데그룹 회장은 부동산을 선택하고 투자하는데 상당한 안목이 있는 것으로 알려졌다. 실제로 신 회장은 일본에서의 부동산 투자로 재력을 확보, 이 자금을 바탕으로 1967년 롯데제과 설립과 함께 한국에 진출했다.


롯데家, 부동산 관련 구설수 ‘현재진행형’

신 회장의 ‘땅을 보는’ 눈은 부동산업계에서 ‘신이 내린 축복’으로 통한다. 볼품없는 땅을 헐값에 사들인 후 개발이나 혹은 다시 되파는 방식으로 대규모 시세차익을 거두고, 이렇게 마련된 자금을 또 다른 부동산 투자의 밑거름으로 사용해 재계 서열 5위까지 올랐다는 분석이다. ‘유통공룡’ 롯데가 그룹의 가치를 부동산으로 끌어올렸다는 지적을 받고 있는 이유다.

롯데가 골프장 건설을 추진하고 있는 계양구 목상동 부지 역시 마찬가지다. 이 땅은 지금으로부터 30여년 전인 1974년, 신 회장이 자신의 명의로 구입해 둔 곳이다. 당시 신 회장은 이 땅에 대한 가치를 높이기 위해 고심하던 중 골프장 건설로 가닥을 잡았고, 이 소식이 알려지자마자 황무지였던 해당 부지는 금싸라기 땅으로 돌변했다.

이후 신 회장은 2008년말 이 부지를 그룹 계열사인 롯데상사에 504억8700만원을 받고 넘기면서 엄청난 부동산 차익을 챙겼다. 당시 관련업계 사이에서는 고가매입 논란까지 불거졌었다.

하지만 골프장 건설 문제를 놓고 이전부터 계속돼 온 환경단체, 지역주민 등과 얽힌 문제들은 이 부지의 소유주가 신 회장에서 롯데상사로 바뀐 이후로도 풀리지 않고 있다. 일부 인천시민들과 환경단체들이 계양산의 환경·역사적 보호가치를 들며 골프장 조성사업에 제동을 걸고 있는 것.

이런 가운데 최근 롯데건설이 계양산 부지 산지전용을 위해 시에 제출한 입목축적조사서를 허위로 작성했다는 의혹이 불거진데 이어 롯데건설측이 반대 여론을 무마하기 위해 모 단체 인사의 직위를 사칭했다는 의혹까지 추가로 제기되면서 롯데그룹을 둘러싼 논란은 확장일로를 걷고 있다.

지난해 12월 18일 계양의제21실천협의회(이하 계양의제21)에 따르면 롯데건설은 같은 달 9일 계양여성복지회관에서 열린 ‘계양산 환경영향평가서 공청회’에 이 단체에서 제명된 인물을 토론자로 섭외해 참석시켰다.

롯데측이 계양의제21 이세영 상임회장에게 토론회에 참석해줄 것을 제의했다가 거부당하자 계양의제 전직 실행위원장인 정모씨를 토론자로 참석시켜 마치 현직 임원인 것처럼 소개했다는 게 계양의제21측 주장이다. 정씨는 계양산 골프장 건설에 찬성해온 인물인 것으로 알려졌다.

이와 관련 방제식 계양의제21 사무국장은 “당시 공청회에 참석했던 정모씨는 지난해 11월 23일부로 임원자격을 박탈당했다”며 “그런데 그런 인물이 우리 단체 임원의 직위를 달고 공청회에 참가한 것은 명백한 사칭”이라고 말했다.

물론 시민단체가 일차적으로 이 같은 의혹을 제기한 대상은 계양산 골프장 건설을 추진하고 있는 롯데건설이다. 그러나 일부 시민단체들은 롯데건설의 배후조종(?) 세력으로 신격호 그룹 회장을 거론하고 있다. 계열사의 비리의혹이 그룹 회장의 도덕성 논란으로까지 옮겨간 것.

인천지역에서 사회복지운동을 하고 있는 한 활동가는 “계양산 골프장 건설 사업을 둘러싼 모든 비위행위의 주체는 롯데건설이지만 회장님의 뜻에 거스르는 행위였다면 절대 벌어지지 않았을 일들”이라며 “골프장을 건설하기 위해, 또 그렇게 얻은 이득으로 자기 잇속을 채우기 위해 물불 가리지 말고 무조건 성공시키라는 고위층의 암묵적인 지시가 있었을 것”이라고 말했다.

계양산 골프장 부지가 표면적으론 신 회장 명의의 땅은 아니지만 골프장 건설은 결국 총수일가 배 불리기 위한 수단에 불과할 뿐이라는 지적이다. 또 이 부지를 제3자에게 더 비싼 값으로 매각한다는 경우의 수에도 허허벌판보다는 시설이 갖춰져 있는 게 더 많은 이익을 볼 수 있다는 판단에서 무리수를 두고 있다는게 이 활동가의 주장이다.

롯데그룹 관계자는 “신 회장이 부동산투자에 조예가 깊다는 얘기도 말이 안 되지만 비위행위까지 부추기면서까지 업무완수를 요구한다는 것은 더더욱 말도 안 된다”며 손사래를 쳤다. 이와 관련 롯데건설 관계자는 “모든 절차에 있어 적법한 절차에 따라 진행된 것으로 알고 있다”며 “골프장 건설 사업을 두고 시민·환경단체와의 의견이 판이하게 달라 합의점 도출이 어려운 것 뿐”이라고 전했다.


시민단체 “계열사 비리 몸통은 결국 회장”

하지만 최근 계속해서 롯데건설을 둘러싼 비리 사건이 불거지고 있어 건설사 관계자의 말에 신빙성을 떨어뜨리고 있다.

지난해 11월말 검찰은 롯데건설이 경기도 파주시 금촌동 새말지구 재개발사업 사업권을 따내기 위해 재개발 조합장에게 금품을 제공한 정황을 포착하고 롯데건설 경인사업소와 영업담당 부장 자택을 전격 압수수색했다.

한편 검찰의 이번 압수수색은 아직도 건설업계 관계자들 사이에서 ‘영화 같은 로비전’으로 회자되고 있는 롯데건설의 KTX 객실통로 뇌물전달 사건이 터진 지 두 달 만에 불거져 나온 것이어서 더욱 눈길을 끌었다.

[류세나 기자] cream53@dailysun.co.kr

류세나 기자 cream53@dailysun.co.kr