1세기의 역사를 가진 영국 그림동화 <피터 래빗>은 출간될 당시만 해도 출판업자들의 환영을 받지 못했다. 파란 웃옷을 입은 토끼 피터는 아기자기하지 않고 너무 ‘사실적’이라 아이들이 지루해할 생김새였다.
이 그림을 그린 베아트릭스 포터는 아무도 받아주지 않는 자신의 그림을 결국 자비로 인쇄해 냈다. 1901년에 처음 찍혀 나온 책 <피터 래빗 이야기> 두권이 사적으로 출판한 것치고는 꽤 잘 팔렸던 모양이다.
그녀의 동업자는 포터를 대신해 대형 출판사를 찾아나섰고 그렇게 해서 찾아간 곳이 ‘프레데릭 원’이었다. 포터의 책은 이곳에서 총 23권이 출간됐다. 그리고 지금까지 전세계에서 1억부 이상 팔려나갔다.
영화 <미스 포터>는 “그런 토끼 책을 누가!”라고 비하 당했던 <피터 래빗>의 작가 포터에 관한 이야기다. 1868년에 태어난 빅토리아 시대 사람 포터는 마흔일곱살에 생애 첫 결혼을 했다.
좋은 가문의 남자를 찾아 시기적절한 결혼을 올리는 것이 모든 여성의 당연한 미래였던 그때 포터는 좋은 혼사도 남자도 필요로 하지 않고 오직 자기가 좋아하는 일에만 몰두했다.
그는 부모와 함께 사는 집의 방에 틀어박혀 그림만 그렸다. ‘프레데릭 원’ 출판사의 두 경영자 형제와 달리 그들의 막내동생 노먼 원은 포터의 동화 세계를 공감하고 함께 나눈다.
두 사람의 우정은 신중한 사랑으로 발전하지만, 정치계에 발을 들인 귀족 가문 의식이 투철해 포터의 부모 특히 엄마가 이들의 결혼을 한사코 반대한다. 포터는 자신의 첫 번째 사랑을 포기하지 않겠다고 결심한다.
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