천안함 침몰 사건의 후폭풍이 거세다. 천안함 음모론마저 등장했다. 일부에서 ‘제2의 광우병 사태’로까지 번질 수 있다는 말까지 나오고 있다. 그만큼 이번 사태에 풀리지 않은 의혹이 많다. 군은 연일 터져 나오는 의혹에 대해 이렇다 할 대책 없이 사태의 본질을 규명하지 못하고 있다. 이번 사건의 가장 큰 쟁점은 침몰 원인을 찾는 것만이 아니다. 천안함 침몰로 인해 46명의 인명 피해가 발생했다는 점이다. 그러나 군은 당시 상황을 가장 잘 알고 있는 구조 장교들을 국군병원에 수용해 통제하고 있다. 민간에서 해당 장교들의 문책론과 사건 은폐 음모론이 제기되는 것도 이런 맥락에서다. 이 밖에도 천안함 사건을 바라보는 민간의 날선 의혹은 끊임없이 이어지고 있다.

천안함은 사고가 발생하는 순간부터 통신이 끊어지고, 정전이 됐다. 통상 전기가 끊기면 비상발전기가 자동으로 켜져 전원이 들어와야 하지만, 이번에 전기와 통신 모두 작동되지 않았다. 평소 배 내부 관리가 소홀했다는 것이다.


국산 군함 문제 심각해

한 국산 군함 전문가는 이번 사건에 대해 배 자체에 결함이 있다고 주장했다.

그는 “초계함 선체는 강철제이나 함체 상부구조물은 알루미늄으로 되어있다. 이것은 나중에 균열이 발생하는 등 구조적인 취약점이 갖고 있다”며 “1989년 취약한 천안함 상부구조물의 선체균열이 심각한 상태일 확률이 높다”고 덧붙였다.

실종된 김경수 중사의 가족들도 “(김중사가) 평소에 배의 후미에 구멍이 나서 물이 샜고, 수리를 자주 했다는 말을 많이 했다. 이번 사고도 이와 관련이 있을 것이다”라고 의문을 제기했다.

실제로 지난 2008년 국정감사에서 울산급 함정이 선체의 균열로 논란이 된 적도 있었다. 울산급 함정은 천안함과 함께 노후화된 경비함을 대체하고 연안방어 체계를 확립하려는 계획에서 만들어진 호위함이다.

일각에서는 울산급 호위함처럼 이번 천안함 역시 노후화된 함선의 관리 미흡이 또다시 대형 참사를 불렀다며 군 당국의 책임을 묻고 있다.

한 조선업계 관계자는 “20년이 넘게 운항한 천안함은 노후화됐다고 볼 수 있다”면서도 “노후화가 침몰의 원인이라고 단정할 수는 없다”고 전했다.


실종된 46명, 초등 구조 확실했나?

해군 초계함 천안함 침몰 사건에 여론의 촉각이 곤두섰다. 사건 발생 후 아직도 정확한 원인이 밝혀지지 않고 있다. ‘내부 폭발설’부터 기뢰나 어뢰의 의한 ‘외부 충격설’까지 다양한 추측이 나왔지만 사고원인이 규명되지 않아 의혹만 무성하다.

사건이 장기화 될수록 여론의 음모론도 일파만파 퍼지고 있다.

이번 천안함 사건과 관련, 가장 풀리지 않는 의혹은 사라진 46명과 구조된 장교들과의 긴박했던 침몰 당시 상황이다.

특히 군은 계속해서 교신일지 공개를 거부하며 구조된 장교들과 언론 접촉을 차단시키고 있다. 이에 혹시 배 내부에서 초동 구조가 부족했던 것이 아니냐는 책임론이 일고 있다.

지난달 27일에 국회 국방위원회는 천안함 침몰사건과 관련한 자체회의를 소집해 침몰이 시작되면서 취한 함장의 긴급조치와 군의 출동상황을 되짚으며 초기 대응이 부실하지 않았는지를 집중 추궁했다.

한나라당 이윤성 의원은 “어떻게 유독 장교들만 생존했는가”라며 “상황이 있으면 비상벨이 울리고 함장하고 승조원하고 전화하듯 통화를 할 수 있는데 지휘와 응급대응 체계에 문제가 있었던 것 같다”고 주장했다.

구조된 장병들의 말대로 ‘펑’소리와 함께 배가 폭발했다면 배의 이상이 없지 않고서는 비상벨이 울리고, 함미에 있던 승조원들에게 재빨리 교신했어야 한다.

해군이 통상 훈련중이거나 경비임무를 수행중일 때는 모선 또는 기지와 수시로 교신을 한다. 또 침몰한 함정에 이상이 발생했을 때는 이를 즉시 기지에 알리게 돼 있다.

그러나 군은 일관되게 ‘군사기밀’을 앞세워 교신내용을 은폐하고 있지만, 전문가들은 군 정보능력이 노출되지 않는 선에서 전면 공개를 하지 않을 이유가 없다는 입장이다.

이에 민간에서는 현재 군이 장교들의 입을 맞추고 있다는 음모론까지 등장했다.

특히 장교들이 대피 지위가 제대로 이뤄졌다면 실종자 피해를 막을 수 있었다는 주장에 힘이 실리고 있다. 이에 다수의 인명피해를 발생시킨 만큼 선임 장교들이 그에 따른 문책을 면하기 어려워 보인다.

국민중심연합 심대평 의원은 “승무원을 퇴함시키고 마지막에 떠나는게 함장인데 함장이 나와서 전화를 걸고, 승무원은 차가운 바다 속에 잠겨있는 게 가능하냐”고 질타했다.

이에 군은 함장이 폭발 소리를 듣고 해경에 구조될 때까지 70분 동안 장교들이 선수로 몰려들었다고 밝혔다. 그러나 이들이 기관실 등 배 밑쪽에 있던 이들의 구조를 위해 적법한 노력을 했는지 미지수다.


軍 공식입장 “할 만큼 했다”

연일 증폭되는 음모론과 수사의 한계에 부딪친 군 역시 더는 숨을 곳이 없어 보인다. 이에 군 당국은 조사 자체에 객관성을 담보하고자 ‘천안함 침몰사고 민·군 합동조사단’을 구성했다. 박정이 합참 전력발전본부장을 단장을 앞세운 합동조사단은 민·군 전문가 60여 명으로, 지난 1일 백령도에 투입돼 활동을 시작했다.

지난 2일에는 군 당국에서 공식입장을 밝혀 사건 당시 함장의 적법한 대응 조치와 주기적으로 진행한 정비 내역을 전달했다.

합동조사단의 투입, 군의 뒤늦은 해명과 함께 ‘천안함 대란’은 제 2 라운드에 돌입했다. 만약 조사 결과 군의 은폐 정황이 사실로 드러난다면 국방부는 그에 따른 책임이 불가피할 것으로 보인다. 향후 합동조사단의 수사에 따른 진실 공방에 귀추가 주목된다.

[김수정 기자] hohokim@dailypot.co.kr

김수정 기자 hohokim@dailysun.co.kr