[일요서울ㅣ산경팀] 대상그룹의 히트상품 '미원'은 국내 최초 조미료이자, 지난 60여 년간 한국인의 맛있는 밥상을 책임진 국민조미료다. 자연원료인 사탕수수를 발효시켜 만든 발효조미료로, 다양한 요리에 쓰여 감칠맛을 더해준다.
어떤 음식이든 미원을 조금씩 넣으면 맛이 좋아진다는 입소문 때문에 ‘1가구 1미원’이라고 이야기 할 정도로 미원은 주부들의 필수품이 됐다. 당시 국산 조미료 시장의 50% 이상을 차지할 만큼 인기가 높았으며, 미원선물세트는 60년대 최고의 명절 선물로 꼽히기도 했다.
이후 국내뿐만 아니라 동아시아 전역으로 제품을 수출할 만큼 승승장구하던 미원은 뜻하지 않은 시련을 맞게 된다.
90년대 초반, 한 식품회사의 MSG 무첨가 마케팅이 발단이 되면서 MSG에 대한 유해 논란이 점화된 것. 이후 미원은 국내 소비자들로부터 외면을 받게 되고, 약 20여 년 세월 동안 정체기를 보냈다.
하지만 2012년부터 다시 MSG에 대한 논의가 진행되고, 다양한 언론매체에서 MSG에 대한 오해와 진실을 다루며, 식약처가 공식적으로 나서 MSG의 안전성을 국민들에게 알리는 활동을 전개하기 시작하면서 소비자 인식에도 긍정적 변화가 시작됐다.
MSG의 안전성은 이미 세계보건기구와 미국 FDA 등 전 세계에서 수많은 연구를 통해 입증된 바 있다.
이러한 흐름에 맞춰 대상은 지난해 10월, 미원을 대대적으로 리뉴얼 해 선보였다. 제품명도 기존 ‘감칠맛 미원’에서 ‘발효미원’으로 바꾸고, 최근 소비자들의 입맛 변화를 고려해 더욱 부드럽고 깔끔한 감칠맛을 담았다.
L-글루탐산나트륨에 배합해 감칠맛을 배가시키는 핵산의 비율을 줄여 가장 이상적인 감칠맛을 완성한 것. 패키지 디자인 역시 지난 60년간 미원을 상징해왔던 붉은 신선로 문양을 과감히 축소하고, 자연의 느낌을 살리고 원재료에 대한 이해를 돕기 위해 사탕수수 이미지를 전면에 내세웠다.
또한 지난해 11월에는 발효미원 출시에 맞춰, 홍대 인근에서 ‘밥집 미원’ 이라는 팝업스토어를 운영하기도 했다. 60여 년 만에 이루어진 미원의 대대적인 리뉴얼을 20~30대 젊은 층에게 알리기 위해 홍대에 장소를 마련한 것. 밥집 미원에서는 발효미원을 넣어 나트륨 양을 30% 줄인 국밥을 70년대 가격인 100원에 판매해 좋은 반응을 얻었다.
최광회 대상 식품사업총괄 상무는 “새롭게 선보인 ‘발효미원’을 통해 미원이 단지 향수를 일으키는 옛날 조미료가 아닌, 세대를 넘어 애용되는 국민 조미료로 자리 잡을 수 있도록 힘쓸 것”이라고 말했다.
한편 미원은 현재 국내 시장에서 1000억 원 가량의 연매출을 기록하고 있다. 전체 매출 중 400억 원 이상이 소비자가 직접 구입한 소매 판매 매출이다.
최근 성장한 자연조미료 시장규모인 450억 원과 비슷한 수준이다. 하지만 해외 매출의 성장세에 비하면 아직 미미하다. 한국 내 매출액은 1990년 이후 2014년까지 250억 원 증가에 그친 반면, 수출을 포함한 해외매출은 1400억 원 이상 증가하는 추세를 보이고 있다.
최근 변화하기 시작한 소비자의 긍정적 인식이 앞으로 미원의 국내 매출에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.
skycros@ilyoseoul.co.kr
이범희 기자 skycros@ilyoseoul.co.kr
